미국 서민들이 은퇴자금으로 가장 많이 유용하는 연금은 Social Security Benefits 사회 보장 연금 혜택일 것이다. 매년 우리가 납부하는 세금 중에서 Social Security Tax에 의해 운영되며, 정부는 이를 사회보장 신탁 기금이라는 별도의 기금을 마련해 관리하고 있다.
사회 보장연금 혜택을 받으려면 최소한 40 크레딧을 쌓아야 하며, 1 크레딧은 2020년 기준으로 한 분기당 최소한 $1,410의 과세 소득을 보고해야 한다. 따라서 1년에 최대로 4 크레딧을 받을 수 있으므로 최소 10년은 Social Security Tax를 내면서 일을 해야 40 크레딧을 받을 수 있다.
사회 보장 연금은 2개의 프로그램으로 구성되어 있다.
하나는 은퇴자를 위한 것이고, 다른 하나는 장애인을 위한 것이며, 은퇴자 프로그램은 변함없이 오는 2034년까지는 일정대로 모든 혜택을 제대로 제공할 수 있을 전망이다. 장애인 연금은 오는 2052년에 고갈될 것으로 예상하는데, 이는 지난해 보고서가 예상했던 시기보다 많이 늦춰진 것이다. 신규 장애 근로자 신청이 지속해서 감소하고 있으며, 장애 사고율이 예상보다 낮게 발생하고 있기 때문이라고 추정하고 있다.
사회 보장 연금 수령 신청 방법은 첫 번째는 연방 사회보장국(Social Security Administration) 웹사이트 (www.ssa.gov)에서 온라인으로 신청하는 방법이다. 필요한 정보를 미리 준비하여 온라인 신청 양식을 작성하는데 소요되는 시간은 상황에 따라서 30분에서 한시간 정도이다. 두 번째 전화 신청은 일반적으로 사회보장국에 미리 전화해서 인터뷰 담당자와 예약이 필요하며, 세번째는 방문 신청이지만, 요즈음은 코로나 바이러스 때문에 쇼셜 오피스가 문을 닫은 상황으로 나중에 방문 신청할 경우 필요한 서류와 정보를 준비하여 가까운 사회보장국 사무실로 직접 찾아가면 신청에 도움을 받을 수 있다.
신청 시기는 소셜 연금을 받기 원하는 달로부터 3개월 이내에 신청하므로 만일 62세 생일이 되는 달에 받고 싶다면 61세 10개월이 되는 달부터 신청할 수 있다. 그리고 소셜연금은 선불이 아니라 후불제로 지급된다. 즉, 1월부터 받을 자격이 된다면 돈은 2월에 나온다. 이 때문에 많은 은퇴자가 첫 페이먼트를 받으면서 매우 혼란스러워한다. 혹시 정부에서 한달치를 덜 주는 것이 아닌가 의심하는 사람들도 있지만 걱정할 필요는 없다.
소셜 연금 수령이 가능한 나이에 도달했을 경우 사회 보장국으로부터 받게 되는 소셜연금 액수을 결정하는 주 요인은 그동안 보고했던 소득 금액과 평생 얼마 동안 일을 했는지가 큰 영향을 준다. 소셜연금은 지난 35년 동안 인플레이션을 반영한 총소득을 기준으로 금액을 결정하고 있어서 최소 35년을 일하는 것은 매우 중요하다. 그러므로 35년을 일한 사람보다 그렇지 않은 사람은 더 낮은 연금을 받을 수밖에 없다.
또 하나의 요인은 출생연도로 만기 은퇴 연령에 은퇴할 경우 100%의 소셜연금을 받을 수 있는 자격이 되는데, 이전까지는 65세가 만기 은퇴 연령이었지만 소셜 연금을 받는 사람들이 계속 늘어나는 데다가 수명이 길어지면서 정부는 소셜 시큐리티 재원 소진을 우려해 만기 은퇴 연령을 점차 늘려가는 추세다. 이에 따라 현재는 1955년생 이후부터는 출생연도가 1년씩 늦어질수록 만기 연령은 2개월씩 늘어나 1960년 이후 출생자들은 67세가 돼야 만기 은퇴 연령에 해당하여 본인 연금액의 100%를 받는다.
언제 소셜 연금을 신청해서 수령할지를 놓고 의견이 분분한데, 예전 같으면 소셜 연금은 62세가 되는 해부터 받는 것이 유리하다고 해서 많은 사람이 소셜 연금을 받을 수 있는 62세부터 신청했다. 언제 사망할지 모르므로 금액이 줄더라도 미리 받는 것이 유리하다는 이유다. 또 소셜 연금 재정이 부족해 나중에는 줄어든 금액을 받을지 모른다는 우려 때문이다. 하지만, 요즘은 기대 수명이 늘어나 오히려 늦게 받는 것이 유리하다는 쪽으로 의견이 모아지는 것도 사실이다.
소셜연금은 62세가 되는 해부터 받을 수 있지만, 일찍 수령한다면 만기 은퇴 연령을 기준으로 받을 수 있는 연금액이 매년 일정 퍼센트 씩 줄어든다. 예를 들어 67세의 만기 은퇴연령자가 62세에 은퇴 연금을 받는다고 가정할 때를 보면 67세에 받을 금액보다 약 30%나 줄어든 금액을 받게 되고, 66세에 시작하면 6.7%가량 적게 받는다. 하지만, 소셜연금 혜택을 연기할수록 연금 액수는 매년 8%가 증가할 수 있으므로 67세의 만기 은퇴 연령자가 70세에 받기 시작한다면, 약 24% 늘어난 금액을 평생 받는다는 계산이 나온다.
결론적으로 완벽하게 소셜 연금의 혜택을 받기 위한 나이는 없다. 물론 70세까지 기다려 더 많은 액수의 소셜 연금을 받는 것이 좋다는 것은 이론적으론 완벽한 이야기지만, 개인마다 건강 상태와 재정 상황 등이 다르기 때문에 정답은 없으며, 자신의 건강 상태 등을 통해 상황을 되돌아보고 건강에 자신이 없다면 일찍 받는 것이 유리할 것이고, 본인 건강에 자신이 있고 재정적 여유가 있다면 늦게 받는 것도 현명한 방법이 될 것이다.